229 років тому народився актор Михайло Щепкін

У 1818 році трупа знаменитого антрепренера Івана Штейна була запрошена до Полтави, де була резиденція малоросійського генерал-губернатора князя Миколи Рєпніна-Волконського. Той був любителем мистецтва і захотів заснувати постійні спектаклі в Полтаві. Директором театру був призначений відомий український письменник Іван Котляревський, автор поеми "Енеїда" і комедії "Наталка-Полтавка".

Актори були поставлені в дуже пристойні умови — багато хто з них користувалися казенними квартирами, а на роз'їзди видавалися подорожні. Роз'їзди трупи були необхідні: сама Полтава не могла покрити витрат. Довелося їздити по ярмарках, грати в Ромнах, Кременчуці та ще в цілому ряді міст і містечок Харківської, Полтавської та Курської губерній.

Особливе положення в театрі займав Щепкін, який вже перейшов тоді на комічні і характерні ролі. Одне лише його ім'я на афіші вже збільшувало збори.

Щепкін став улюбленцем публіки, і дирекція високо оцінила його талант, призначивши Михайлу Семеновичу 1500 рублів на рік —  найбільше платню, яку могли тоді отримувати в провінції видатні актори.

Публіка знала, звичайно, що Щепкін — кріпак. І замість всіляких подарунків постійні відвідувачі театру, що захоплювався Щепкіним, вирішили, за почином князя Рєпніна, — викупити Михайла Семеновича з кріпацтва.

Публіці пустили підписний лист, заголовок якого був складений так: "У нагороду таланту актора Щепкіна для вирішення його долі, липня 26 дня 1818 року". Суму, зібрану за передплатою, за покриттям витрат за виставою, влаштованої на честь Щепкіна, повинні були віддати цілком на викуп.

Ще раніше, ніж в Полтаві, гроші почали збирати в Ромнах, де на Іллінському ярмарку працювала трупа Штейна. Тут особливо гаряче участь у справі викупу Щепкіна взяв майбутній декабрист князь Сергій Волконський: у генеральському мундирі та орденах він особисто обходив із підписним листом купців, які з'їхалися на ярмарок.

У Полтаві підписалися знатні і багаті особи. С. М. Кочубей дав 500 рублів, полковник Тепляков — половину свого карткового виграшу в 1110 рублів. Імена тих, хто підписався свідчать про різноманітний склад публіки, яка наважилася зробити Щепкіну такий незвичайний "подарунок": тут граф і ніжинський грек, бригадир і таємний радник, міський голова і предводитель дворянства, інспектор німецької колегії і генерал-майор...

Всього по підписному листу було заявлено 7142 рубля. Але сума виявилася недостатньою. Власниця Щепкіна — вдова Семена Волькенштейна, Анна Аврамівна Волькенштейн (уроджена Анненкова), проявила злобу і жадібність.

Потрібно зауважити, що ставлення Семена Волькенштейна до Щепкіна зіпсувалося. Ще за життя графа Волькенштейна батько Михайла Семеновича Щепкіна — Семен Григорович, який, звичайно, добре знав історію закріпачення Григорія Щепкіна і міг добути формені докази свого духовного походження, задумав вийти на волю. За підписом багатьох родичів він отримав документ, який свідчить, що ніхто із Щепкіних ніколи в кріпацтві у поміщиків не перебував. У 1806 році це посвідчення було явлено в повітовому суді і Семен Григорович був уже готовий розпочати справу.

Граф Волькенштейн відрадив свого управителя починати процес і обіцяв добровільно відпустити його з усією родиною. Але своєї обіцянки граф не виконав: під личиною благодушності і доброти в ньому переховувався справжній крепостник, жорстокий і мстивий. Він не тільки обдурив свого вірного слугу, але і помстився йому за "підступний" намір домогтися свободи. Семен Григорович був зміщений із посади управителя, і всі Щепкіни впали в немилість. Його вдова, в свою чергу, знайшла спосіб перешкодити синові Семена Щепкіна — акторові Михайлу — вийти на волю.

У Полтаві турбувалися про його звільнення, а графиня зажадала свого дворового Михайла Щепкіна до Курська. Заступився князь Рєпнін, якому зовсім не вигідно було позбавлятися видатного актора полтавської трупи. Він надсилає графині Ганні Аврамівні листа, в якому свідчить, що "людина її, Михайло Щепкін, відрізняється надзвичайним талантом і доставляє тим приємне задоволення всій полтавській публіці", чому ясновельможний князь Рєпнін просить "чутливо зобов'язати" його дозволом Щепкіна повернутися до свого обов'язку. Щепкін до Курська не поїхав: графиня з поваги до князя Рєпніна і вбачаючи, що Щепкін "своїми малими талантами приносить задоволення для полтавської публіки", звільняє Щепкіна до "його сіятельства", з покірним, однак, проханням, що коли він їй буде необхідний, щоб був він відпущений до Курська, так як "ця людина по своїм знанням землемірної науки їй вкрай потрібен".

Підписка тим часом йшло своєю чергою, і власницю перепитали, яку суму бажає вона отримати за Щепкіна. Відповідь прийшла в листі брата графині — Анненкова. Брат власниці писав Михайлу Семеновичу:
"Міша Щепкін, так як ти, видно, не хочеш бути слугою і видно не розташований бути вдячний за все те, що твій батько придбав, бувши у графа, за виховання, дане тобі, то графиня бажає всім вам дати вільну, тобто вашої прізвища - батька твого з усім сімейством за 8 тисяч, бо сімейство ваше вельми значне. Якщо ти хочеш це отримати, приїжджай скоріше, так ти отримаєш: не втрачай часу".

Щепкін не поїхав: за нього став вести переговори князь Рєпнін, який спробував поторгуватися. Посилаючись на склад сім'ї Щепкіна — чотири душі чоловічої статі, "в числі яких один старий батько, а інший малолітній син", князь Рєпнін вважав достатньою сумою за викуп чотири або п'ять тисяч рублів. Торг йде, як бачимо, з міркувань чисто діловим: вісім тисяч дорого за сім'ю, в якій тільки дві чоловічих душі — працівники. Сума ж в п'ять тисяч рублів, зазначена Рєпніним, майже відповідала тій, яка була фактично зібрана по підписному листу: заявок зроблено на 7142 рубля, а зібрано в готівки 5500 рублів.

Графиня Волькенштейн ні на які поступки не пішла. Тоді князь Рєпнін видав власним коштом відсутню суму на викуп - 3 тисячі рублів і 500 рублів на вчинення юридичного акту. Гроші та довіреність були послані в Курськ на ім'я директора гімназії Кологривова, який завжди уважно ставився до Щепкіна.

Михайло Семенович, нарешті, міг зітхнути спокійно: він на порозі свободи! Наприкінці року директор театру Котляревський сповістив Щепкіна, що все скінчено. Але це повідомлення вразило Михайла Семеновича, як грім серед ясного неба: Котляревський згадав, що купча готова і вислана до Полтави.

Купча? Але ж князь викуповував, а не купував Щепкіна?! Виявилося, що князь саме купував Щепкіна: адже він дав три тисячі рублів, і ці гроші Михайло Семенович повинен був заслужити. А поки... поки вся сума повністю не буде внесена, він залишиться власністю Рєпніна.

І Щепкін — знову кріпак. Тяжкість положення збільшувалася ще й тому, що до Щепкіна переїжджала вся сім'я. Адже люди похилого віку — батьки тепер повинні були волею-неволею покинути свій хутір і перебратися до сина. А куди буде син містити їх? Як прожити з сім'єю в 12 чоловік (батько, мати, брат, чотири сестри, племінниця, дружина, троє дітей)? Адже одна квартира з дровами і робітницею обходиться в 500 рублів... А прогодувати, одягнути, взути...  Як бути?

Тільки через три роки, 18 листопада 1821 року, Щепкін був звільнений з кріпацтва на себе, дружину і двох старших дочок. Інша сім'я все ще залишалася в кріпацтві. Повний викуп стався лише після того, як Щепкін видав князю Рєпніну чотири векселі по тисячі рублів кожен, що вдалося зробити за дорученням відомого історика Бантиш-Каменського.

Князь Рєпнін, який виявив таку "великодушність", взявши на себе ініціативу по "вирішенню долі Щепкіна в нагороду його таланту", виявився анітрохи не краще графині Волькенштейн. Князь Рєпнін також мстився Щепкіну "за невдячність".

Коли розпалася справа Щепкіна, Михайло Семенович не побажав залишатися в Полтаві, а зібрав товаришів, перекочував до Києва. Цього князь Рєпнін не міг пробачити Михайлу Семеновичу.

З Києва Щепкін перебрався в Тулу вже вільною людиною. Так закінчилися довгі і важкі роки його кріпацтва…

«Щепкін». Із книги Юрія Соболєва